昭和３９年・東京オリンピックが開催された年に戦後初となる三冠馬が誕生しました。その馬の名前は「シンザン」という馬で昭和３６年に北海道・松橋牧場で生まれた鹿毛の牡馬です。
シンザン号は現在表記で２歳の時に京都・武田文吾厩舎から競走馬デビューし、初戦は見事に１着となりました。３歳の春には初めての関東遠征となった皐月賞トライアル・スプリングステークスでは６番人気（この時デビュー４連勝中だっだが評価は低かった）にも拘らず勝利し、デビュー５連勝となりました。この時武田文吾調教師は馬房にいるシンザンに対し「俺は前が見えなかった。お前がこれほどの馬とは思わなかった。」とシンザンに誤ったというエピソードがあります。
迎えた３冠の第１関門・皐月賞（この時は東京オリンピックに合わせ・東京競馬場で開催）は出走馬は２４頭（サッポロホマレ号は競争除外）で、シンザンはデビュー５連勝を替われ単勝１番人気となります。
レースは最後の直線でアスカ、ウメノチカラと競り合う形になりましたが最終的にはアスカの猛追を退け、デビューから６連勝で第２４代目の皐月賞馬に輝きました。
その後はオープン競争で初黒星となりますが、迎えた第３１回日本ダービーは２７頭立てで行われ、シンザンは４枠１０番に入り単勝１番人気となりました。レースは残り２００メートルでウメノチカラとの一騎打ちとなりますが、シンザンは力強く抜け出しウメノチカラに１馬身３／４の差を着けて勝利し皐月賞に続く２冠を達成しました。
２冠達成は前年のメイズイに続く快挙でした。
シンザンは夏を京都の自厩舎で過ごしましたが、この年は関西地方は猛暑でした。その為シンザンは重度の夏負けとなり、三冠が危うい所となっていました。秋初戦のオープン競争では２着となり、続く菊花賞トライアル（当時）の京都盃ではバリモスニセイに敗れるなど夏負けが尾を引いていました。
一方でウメノチカラは重賞を連勝するなどの好調さを見せ、満を持しての西下となりました。このため、シンザンの三冠達成に黄信号がともったと言われています。
迎えた三冠最終戦の第２５回菊花賞は１２頭立てとなり、１番人気はウメノチカラ、シンザンはそれに続く２番人気でした。
レースは途中からこの年の２冠牝馬であるカネケヤキが１周目のゴール版を通過した所から先頭に立つ展開となり、２周目の３コーナーの坂時点ではかなりの差が開かれていました。しかし４コーナーからシンザンはここぞという所で一気に仕掛けます。直線ではウメノチカラが抜け出すもここぞと言う時にシンザンは一気にウメノチカラをかわし、３馬身半の差を着けてゴールし、昭和１６年のセントライト以来２３年ぶりとなる三冠馬の栄誉に輝きました。
しかし、夏負けのダメージは大きくシンザンは翌日過労で倒れるという事態になりました。その為、１２月の有馬記念は回避となります。
復帰後のシンザンは１戦した後宝塚記念に出走しファン投票１位で見事に勝利し、健在ぶりをアピールしました。
その後は古馬最高の栄誉である天皇賞・秋に出走しハクズイコウやミハルカスを相手に力強い内容で勝利し、４冠目を獲得しました。
有馬記念の前走は２着でしたが、この時主戦の栗田勝騎手が失踪騒ぎを起こし騎乗停止となる事態になりました。この為有馬記念は松本善登騎手が代役として騎乗することとなりました。
当時は中山競馬場の芝２６００メートルで行われた有馬記念（翌年から芝２５００メートル）は８頭立てでシンザンは４枠４番となりました。レースは加賀武美騎手騎乗のミハルカスが大逃げをするという展開となりますが更に馬場の内側ではなく外側を回されていた（この時馬場の内側は非常に荒れていた）。ミハルカスに騎乗した加賀武美騎手の作戦だと言われている。
しかしシンザンはそれを知っていたかのように敢て大外を回るという作戦に出て、（シンザンが消えた！）という実況があったほど、大外を回ったのである。シンザンは直線に入り大外を回りながらもミハルカスを躱して見事に勝利を収めた。
この勝利で通算成績を１９戦１５勝とし、連対率は１００パーセントと正にパーフェクトの成績を収め、狙った大レースは必ず勝利した。
シンザンは翌年に種牡馬生活をはじめ、産駒からは当時の１８００メートルのレコードホルダーであるスガノホマレやオリンピック用の乗馬にもなったキャプテンナムラや１９８１年の菊花賞を勝利したミナガワマンナ、１９８５年の皐月賞と菊花賞、１９８７年の春の天皇賞を勝ったミホシンザンなどの産駒を輩出。１９８７年には受精能力低下に伴い種牡馬生活を引退。その後は谷川牧場で余生を過ごしました。
１９９６年７月１３日にシンザンは３５年と１０２日の馬生に幕を下ろしました。死因は老衰でした。
シンザンは調教で蹄と蹄がぶつかる癖があり、その癖を矯正する為に特殊な蹄鉄「シンザン鉄」というのが作られたと言われています。
シンザンの名前の由来は武田調教師の初孫である栗田騎手の長男である伸一（のちに騎手・調教助手）が由来とされています。
死後２６年がたち未だに「シンザンを超えろ」という言葉が日本競馬の目標だった五冠馬・シンザン。未だにシンザンの偉大さはどの馬にも超えられません。
